В 2020 году на северо-востоке Якутии, в отложениях эпохи позднего плейстоцена на реке Бадяриха (бассейн реки Индигирки), российскими учеными была сделана уникальная находка — мерзлая мумия детеныша вымершей саблезубой кошки гомотерия (Homotherium latidens). Вечная мерзлота отлично сохранила шерсть, ткани и скелет котенка, погибшего, судя по развитию зубов, в возрасте примерно трех недель.
Проведенная в Новосибирском университете датировка мумии показала, что детеныш гомотерия жил и умер приблизительно 35,5–37 тысяч лет тому назад.
Ученые, статья которых опубликована в журнале Scientific Reports, сравнили внешние признаки саблезубого котенка и современного львенка того же возраста и обнаружили множество различий.
Тело котенка было покрыто густым, коротким, мягким темно-коричневым мехом, более длинным на спине и шее, чем на лапах. В уголках пасти росли пучки шерсти, а на верхней губе, как у любого уважающего себя представителя семейства кошачьих, имелись усы. Кроме того, у детеныша, как и у взрослых гомотериев, отмечена характерная форма предчелюстной кости — она увеличена, что позволяло саблезубым кошкам иметь ряд крупных конусообразных резцов.
«Таким образом, впервые в истории палеонтологии, с помощью прямого наблюдения установлен внешний вид вымершего вида млекопитающих, не имеющего аналогов в современной фауне», — говорится в пресс-релизе, опубликованном на сайте Палеонтологического института имени А. А. Борисяка РАН.
Помимо этого, уникальная находка позволила больше узнать об ареале распространения вида — тот факт, что мумию детеныша Homotherium latidens обнаружили на территории современной северо-восточной Сибири, является первым доказательством того, что в позднем плейстоцене гомотерии этого вида обитали так далеко на севере.
Поздний плейстоцен известен масштабными изменениями климата Земли, включая последний ледниковый период. Homotherium latidens — единственный представитель рода гомотериев, который обитал в тот период на территории Евразии. Эти саблезубые кошки, которые, как считается, вымерли около 30 тысяч лет назад, в основном охотились на крупную добычу, такую, как туры и олени.